这部电影改编自1965年印第安纳波利斯的一个真实案例。女孩西尔维娅(艾伦·佩吉·艾伦·佩吉饰)和她的妹妹珍妮(哈利·麦克拉伦·哈蕾·麦克法兰饰)搬进了有七个孩子的单身母亲格特鲁德·巴尼维斯基(凯瑟琳·基纳·基纳饰)的家，由于父母在游乐园工作的繁忙事务，他们暂时住了下来。格特鲁德的大女儿保拉(由阿莱格·艾莉·葛瑞那扮演)在结婚前怀孕了。西尔维娅无意中听到了这个消息，并让学生们记住她不想让这个消息泄露出去。波拉生气西尔维娅，导致格特鲁德受到体罚。之后，格特鲁德，一个酗酒者，把所有的家庭问题都归咎于西尔维娅的到来，把她囚禁在镇上人们背后的地下室里，并鼓励她的孩子用酷刑折磨西尔维娅。不仅如此，镇上的其他儿童也参与了这场残酷的破坏，并共同对个人犯下了美国历史上最严重的罪行之一。凯瑟琳·基纳凭借这部电影获得了2008年艾米奖和金球奖最佳女主角提名。